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玛丽·卡萨特的名画《茶》
在人们普遍印象中，下午茶可以说是英国最为典型的传统习俗之一，但其实英国人喝下午茶的历史却并不算悠久。英国人喝茶的习俗可以追溯到300多年前。17世纪后期，在国王查尔斯二世和他的有“饮茶王后”美誉的妻子凯瑟琳王妃的带动下，饮茶不仅成了英国宫廷的风尚，也风靡了整个英国上流社会，并且在英国社会各阶层中普遍流行。
下午茶的“社会史”
英国下午茶的“社会史”要“归功于”英国第七代贝德福德公爵夫人安娜·玛利亚。这位公爵夫人家里的晚餐非常时髦地定在晚上八点钟，这就使午餐和晚餐之间有很长的一段时间。而每到下午四点钟左右，安娜就会饿得要命。于是她要求仆人们每天在傍晚的时候把茶、面包、黄油和蛋糕一起装在托盘里，送进她的房间。这种在下午喝茶吃茶点的行为很快变成了她的一种习惯并开始邀请朋友也加入进来。就这样，下午茶的仪式就从安娜的“小需要”中诞生了。
没过多久，喝茶小憩的时光就演变成了风靡英国上流社会时髦的社交活动。在19世纪的英国，淑女们会为了喝下午茶而特意换上精美的长裙，戴上手套和帽子。下午茶通常在下午四点到五点之间在客厅里供应。虽然下午茶在诞生之际只是一种室内活动，可是当夏天到来时，喜欢享乐的贵族妇女便很自然地想要把一天中这段最美妙的时光带到她们美丽的花园里去度过。女士们的流行风潮使家里的男性贵族成员也受到了吸引和鼓励，纷纷加入其中。
下午茶不仅为达官贵人所热衷，就连他们的仆人们也非常积极地效仿着主人们的生活方式。于是，下午茶渐渐地从上流社会的小众娱乐演变为普通民众的生活内容，而从这一天开始，它也从最初满足“小需要”的有节制的一小口食物，变成了今天我们看到的独特的饮食文化和社交礼仪。
下午茶的礼仪
英国夏洛特女王舞会主席珍妮·荷兰培尔告诉笔者，她的丈夫正是这位下午茶的“创始人”贝德福德公爵夫人的后人，她说，英式下午茶看起来似乎比正餐简单许多，但其实里面的名堂一点儿也不少。
珍妮·荷兰培尔介绍说，英国下午茶中，茶自然是不可缺少的主角，此外还有两个不可或缺的元素，一个是三明治，另一个是司康饼。三明治必须切得非常小块，一定不能像正餐中的三明治那样大，或者切成细小的长条形，也被称为“手指三明治”，或者切成小小的三角形。
司康饼的吃法也很有讲究。珍妮·荷兰培尔介绍，如果司康饼比较大，就一定要用餐刀切开，小一点的司康饼也可以用手掰成小块。
蛋糕和派也可以加入下午茶的美味清单中，在一些下午茶的聚会里，还可以见到香槟的身影，但这些都不是必不可少的。至于茶，珍妮·荷兰培尔说，英国人饮茶的习惯或者是中国式的，也就是说喝的时候不加牛奶，或者是印度式的，也就是和牛奶一起喝，但一定要先倒茶，然后再加入牛奶。
“下午茶”和“高茶”
在英国人喝茶的传统习惯里，除了有“下午茶”（afternoon tea），还有“高茶”（high tea）。在很多时候，这两个词语被人们随意地互换使用，因为很多人错误地认为这两个词语所代表的意思没有分别。但其实，这两种饮茶传统都浸透在英国的文化史中，它们之间的差别虽然极为微妙，但因为有着迥然不同的起源而不能混为一谈。
对于大部分需要每天工作的人们来说，忙碌的生活节奏并不允许他们每天在下午的某个时候悠闲地坐下来享用三明治和司康饼。因此对许多人来说，下午茶到了今天，更多的是一种节假日或者某些特殊场合的款待。虽然喝下午茶仍然是典型的英国传统之一，许多英国人也仍然会找时间坐下来享受这种喝茶的礼仪所带来的乐趣，但它却不再是每天期待的生活内容。
与下午茶不同，高茶则从问世时起就清楚地表明，它是19世纪工薪阶层的专属。对于英国这个新兴工业化国家的劳动者来说，喝茶的时间得等到下班以后。而到了那个时候，搭配茶的一般都会是更为丰盛的菜肴，而不仅仅是小三明治和蛋糕。
时至今日，英国工薪阶层的晚餐仍常被称为“茶”，而之所以在“茶”前面加上一个“高”字，变成“高茶”，据说是为了和传统意义上的“下午茶”作一区分。前者是下班后坐在桌子前的高背餐椅上吃的晚餐，而后者则是在低矮舒适的客厅沙发上或是在花园里放松享用的茶点。
下午茶的式微与复兴
下午茶刚诞生的时候，还是一种在家里喝的茶，因此也被叫作“在家”茶。后来，下午茶逐渐从“在家”变成了“走出家门”，茶派对成为了一种社会常态，茶室和茶花园迅速兴起，遍布英伦。
到了爱德华时代，随着人们旅行欲望的不断增加，“在家”的茶派对逐渐消失了。下午茶改成了每日下午四点钟在高级酒店和高档商店的新茶室里供应，而且经常伴随着轻音乐，有时人们甚至还会跳一些舞。茶舞也成为了一种现象，一直持续到第二次世界大战结束后很久才逐渐消失。不过现在又复兴起来，在整个英国和爱尔兰，茶舞重新得到了人们的青睐，所有年龄的人都可以参加。
两次世界大战曾一度彻底改变了英国人喝下午茶的习惯，尤其是一直持续到20世纪50年代的茶叶配给制度，对这种传统的传承更是一种打击。到了21世纪，英国人对下午茶的热情又卷土重来，下午茶再度成为了人们的宠儿。
无论如何，英国下午茶都以它独有的魅力赢得了全世界的关注。□夏瑾
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