冰天雪地的南极大陆容易给人没有生命存在的感觉。但美国哥伦比亚大学的地球物理学家却认为，南极是有生命存在的。2007年，研究人员在这里发现了纵横交错的冰下河流，与亚马孙流域的形状非常类似。
美国航空航天局的卫星新近发回的照片和影像资料显示，南极大陆拥有若干个“湖区”，其矿化作用相当积极，倘若没有微生物的参与，这一进程要么无法进行，要么会缓慢得多。这意味着南极并非一片没有生命的旷野，而是一个丰饶的自然体系，拥有“生命绿洲”。
哥伦比亚大学地球物理学家斯塔丁格介绍说：“事实上，南极的冰下水系相当庞大，其面积与美国相差无几，堪称全球最大的水域。那里很可能存在着一个完整的、全新的世界，而10年前，这对人类而言是难以想
像的。”
斯塔丁格说，即便没有卫星提供的最新图片资料，过去在南极地区进行的研究发现也证明了这一庞大水系的存在，如古老的东方湖和因冰下大陆的运动而引起的冰川漂移等。
南极湖泊的特殊之处在于，它们在3000万至3500万年的漫长时间里完全与外部世界隔绝。尽管如此，因为有来自陆地深层的热量，河流和湖泊一直都处于运动中。这表明，数十万年来，与其他大陆一样，南极冰盖下的生命也是在不断发展进化的。
研究者认为，南极洲其实就是一块被厚厚冰层所覆盖的普通大陆，正是冰盖妨碍了人们对南极的深入了解。然而，由于全球变暖，温度较高的冰下湖泊开始从底部侵蚀冰川，加速了后者的融化。
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