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孩子叫喊道：“噢，火真棒！”
母亲低声说：“小龙，住嘴。”
把他拉至背阴处后，她细声说道：“今天所有死者离开坟墓回到我们这儿，空中簇拥着看不见的队伍。”
孩子喃喃道：“妈妈，他们为什么回来？”
“宝贝，因为他们爱我们，希望我们也爱他们并祭祀他们。所以不敬是极端错误不仁的”……
他完全安静了下来，低头猛地磕了一下。这是他试图向善恶鬼魂道歉。故从幼年时起，中国孩子们就上了善待死者的第一课。
这段关于中元节的描述既熟悉又陌生。这是上世纪20年代，英国女作家裴丽珠记载中国风俗的一节文字。
时至今日，中元节已经演化出各种祭拜方式，包括时兴的绿色祭拜。但是不同时代、不同地域却有着大致相同的内涵——善待死者。
嗯，今天中元节，胆子大的，就和小缸一起涨姿势吧。
△中元节祭祖
古人如何过中元节？
“七月半”的产生，可以追溯到古代的时祭，以及与之相关的祖灵崇拜。古时由于生产能力与认识水平有限，人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。
汉代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”
秋天是收获的季节，人们在七月举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
△秋尝祭祖活动至今仍然在一些地区举办
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之，起先是天子诸侯的事，然后自上而下影响到民间。起初的日期并不确定，后来逐渐固定在七月十五前后。
“七月半”被称为中元节，则是源于道教的介入。据《修行记》，“七月中元日，地官降下，定人间善恶。道士于是日夜诵经，饿鬼囚徒亦得解脱。”
据说，中元之日，众鬼都要离开冥界，接受地官的考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃。人们祭祀祖先，燃烧纸钱，既表达孝心，也给孤魂野鬼些许安慰。
△《点石斋画报》上的《超度孤魂》
中元节被称为“鬼节”，正是由此而来。同时，这也是中元节与清明节的不同之处，它不但祈愿故去的先人早日解脱超生，而且还顾及孤魂野鬼，普度亡魂。
到了小缸本尊司马光生活的宋代，除祭祖、普度亡灵的祭祀活动之外，中元赏月、泛舟、演目连戏等娱乐活动也开始盛行。明清时期，基本延续了唐宋时期的节俗主题，并且节日气氛更加世俗化。
△中元节放河灯
放河灯、斗灯会、唱灯歌、泛舟、燃灯、舞狮、演秧歌，各种节俗活动不断丰富，普通百姓的参与性也更强，并且有娱乐化和商业化发展的趋势。
也就是说，此时百姓内心对待孤魂野鬼的态度是：畏惧心理逐渐减弱，更多的是一种怜悯、包容和安抚。通过这些仪式性民俗活动，善待死者的节日主题也就延续了下来。
△中元夜儿童持荷叶灯结伴游乐
外国人如何过“鬼节”？
如今“七月半”的祭祀活动，多是大家自发地、零星地在家庭内举行，不再具有传统意义上的公共性。不过，在其他一些国家的“鬼节”，还有一些集体活动。
在日本的盂兰盆节期间，人们有撒豆驱鬼求平安的习俗。一般由一家的主人或者本命年的男人将炙烤过的大豆撒在房屋四周，还要一边撒豆一边念叨着“鬼出去，福进来”。
△人们在撒豆活动上争抢“幸运豆”
当地人认为，如果拾到和年龄相同数量的豆子就会交好运。如今撒豆逐渐演变成了大规模的集会活动，人们穿着传统服饰聚集在一起撒豆，之后还有表演、游行等一系列庆祝活动。
△人们在节日期间起舞
而在尼泊尔有一个神牛节，根据当地的传统风俗，有亲人过世的家庭要在这一天领着黄牛到大街上参加游行，没有牛的家庭可以让男孩打扮成牛来代替，为逝者祈福。
△装扮成牛的男孩们
打扮好的黄牛在人们的簇拥下走上街头，头顶是五颜六色的华盖。人们在游行时会刻意走过寺庙、神像等神圣的地方，他们相信牛能引领逝者通往天堂之路。
△有亲人过世的家庭都会参加当天的活动
墨西哥的“亡灵节”又称为“死人节”，主要是为了悼念死去的亲人。但这不是一个悲伤的节日，相反，到处充满快乐与喜庆，街道上随处可见“五彩骷髅”。
△万寿菊花瓣铺路，这是墨西哥人指引去世亲人回家的方式
电影《寻梦环游记》的灵感正是来源于此，影片中打造了一个绚丽多彩的死后世界，这些亡灵们一个个盛装打扮，跨越万寿菊花瓣筑成的花桥，准备奔赴一年一度的亡灵节。
在这个节日里，亡灵可以回到人间看望亲人，与家人团圆。而在现实世界的家人，也会将逝者的照片供奉在神龛上，准备他们曾经最爱的食物，地上铺满万寿菊花瓣，以迎接他们的到来。
而亡灵之所以还存在，是他们一直存在于亲人好友的记忆中，只有当这些记忆都消失了，一切才会真正地消失。这也正如影片主题曲所唱：
“唯有记住，所爱之人才不会真的消失。所以在爱的记忆消失前，请记住曾经的那份爱。”
参考资料：
太史文，《中国中世纪的鬼节》
任雅萱，《七月十五与亡灵祭祀礼俗》
吴鹏，《中元节，不只是“鬼节”》
戴望云，《中元节是中国的“鬼节”吗？》
国家地理杂志，《全世界人民都是怎么“吓”自己的？》
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