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四大名著是《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四部成就最高、影响最大的中国古代小说作品的合称，这早已是一个人人皆知的文学常识。但是如果要问，四大名著之称是谁从何时叫起的，恐怕就没有人能回答上来了。
从理论上说，四大名著之称再早都不会超过300年，原因很简单，其中的《红楼梦》乾隆年间才面世，到现在也就200多年。此前有四大奇书、六才子书、十才子书等称呼，但从来没有四大名著之说。
那么，这一叫法到底是从什么时候开始出现的呢？就目前搜检的情况来看，四大名著一词最早出现在1919年。这一年的2月14日，《申报》开始刊载求古斋书帖社的广告，号称“四大名著特价六折”，后面是对《二十五史弹词》《随园诗法丛话》《金圣叹、陈眉公才子尺牍》《唐诗白话解》这四大名著的简介。这份广告又见于同年5月8日的《新闻报》上。
显然这是为推销书籍而创用的一个词语，说白了，就是一个卖书的噱头。虽然是叫四大名著，但内涵与现在完全不同。这也说明一个问题，四大名著之说并非直接由四大奇书演变而来。至于求古斋书帖社是否第一家使用四大名著一词，此前是否有人用过，还需要材料来证明。大体可以这样说，四大名著一词是清末民初书商为推销书籍所创的词语。
有一种比较流行的说法，说是新中国成立后，人民文学出版社整理出版了《三国演义》《水浒传》《西游记》和《红楼梦》四部小说，人们遂将这四部小说合称四大名著。这一说法有其道理，但目前还没有见到确切可信的资料。
进入1980年，情况发生变化。从这一年开始，四大名著这个称呼开始和《三国演义》等这四部古代小说联系起来。这一年10省17院校《作家谈创作》编辑组编印《中国当代作家谈写作》一书，其中有一篇黄飞卿的《构思点点》，文中写道：“我小时候喜欢看故事书，以前看过些古典小说，什么四大名著，三言二拍都看过。”这里虽然没有具体说出四大名著包括哪四部小说，但明确说是古典小说。1982年，《上饶师专学报》（社会科学版）第1期刊载汪嘉言的文章《漫谈自学语文——为上饶师专学生讲》，其中提到“古典小说四大名著”。同一年，《国外社会科学》第3期刊发了署名“平”的文章《〈红楼梦〉全译本在法国出版》，提出另一说法：“中国的四大名著（另外三部是：《三国演义》《水浒传》和《金瓶梅》）之一的《红楼梦》，无疑是中国小说中水平最高，写得最精彩和最全面的。”可见在上世纪八十年代初的时候，四大名著开始指向中国古代小说，但还有不同的说法。之所以此时发生这一转变，与时代文化风气有关。粉碎“四人帮”之后，开始拨乱反正，以前被视为封建落后的古代文学作品解禁，民间出现了读书热潮，《三国演义》这四部小说作品本来就有着深厚的群众基础，为历代读者所喜爱，此时受到热捧，被称作四大名著，自在情理之中。
其后，四大名著逐渐成为专有名词，内涵固定为《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四部小说的合称。□苗怀明
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