浩瀚宇宙中，究竟是否有与人类类似的生命存在？人类及地球在宇宙中究竟处于什么样的位置？美国航天局的科学家对银河系首次“行星人口普查”的初步推断，再次激起了人类对宇宙求索的兴趣。2月19日，在华盛顿举行的美国科学促进会年会上，来自美国航天局的科学家宣布了令人惊异的结论：银河系至少有500亿颗行星存在，其中至少5亿颗行星处于“既不太冷也不太热”的地带，有生命存在的可能。
    长期以来，科学家一直都在致力于探索地球以外的行星世界，开普勒太空望远镜的发明与应用，则把这一梦想变成了现实。2009年5月至9月间，开普勒太空望远镜对银河系15.6万颗恒星进行搜索，对银河系行星进行首次“人口普查”。当有行星经过恒星时，开普勒将观察记录到恒星亮度有微量减弱。由于这种情况一年只发生一次，科学家们需要3年的数据才能最终确认围绕与太阳类似的恒星运行的行星的存在并确定其位置。开普勒这次行星普查的主要使命并不是要弄清每一颗行星的具体状况，而是要让天文学家对银河系究竟有多少行星、特别是有多少像地球一样适宜人类居住的行星有初步的感觉。
    初步研究发现，银河系恒星中，至少每两颗恒星中就有一颗拥有行星，每200
    颗恒星中就有一颗恒星拥有的行星位于“宜居带”。科学家目前发现了1235颗候
    选行星，其中68颗与地球大小相似，288颗远远大于地球。在54个可能适宜人类居住的行星中，5个可能与地球大小类似，所环绕运行的恒星与太阳相比，体积要小，温度较低，其中一些可能有月球环绕，并存在液态水。
    该项目首席科学家威廉
    ·博鲁茨基在宣布这一结论时称，科学家们是根据已经观察到的行星出现的频率，得出全部行星的大致数字。目前关于银河系行星数量的推断可能还是“最保守的估计”，因为这些恒星可能有不止一个行星，开普勒目前进行的搜索也未能顾及那些远离恒星的行星。他举例说，如果开普勒从距离地球1000光年远的地方遥望太阳，它能注意到金星划过夜空，但只有1/8的机会看到地球。他表示，开普勒目前搜索的范围只占茫茫夜空的1/400，在如此小的区域内却发现如此众多的候选行星，使我们禁不住认为，我们生活的银河系中还有多少行星在环绕着类似太阳的恒星轨道上运行？
    天文学家史蒂文
    ·麦兰认为，这些关于银河系行星数量的科学推断说明，用数以百亿形容银河系是准确的。而这仅仅是人类目前生活的银河系，科学家们认为宇宙中存在1000亿个银河系。而银河系中究竟有多少类似太阳的恒星存在还无定论。多年来，科学家们倾向认为银河系有1000亿颗恒星，但去年，一名耶鲁科学家认为，这一数字接近3000亿。
    既然可能有适宜人居的行星，科学家的新发现必然引发人们对宇宙中存在其他生命的联想。随之而来的问题是：“外星人”为什么至今没有造访地球？发布会现场，博鲁茨基感到很遗憾，因为这是一个他和同事们目前都不知道答案的问题。但他表示，太多的未知正是人类太空探索的动力所在，这一探索的意义，将使人类对自己在宇宙中的地位有进一步的认识。